Empezó en otro lugar… en Twitter. Durante el segundo fin de semana de marzo, Mauricio Toro, ingeniero mecánico de 34 años y director ejecutivo de Techfit, la sucursal de Florida de una empresa de propiedad colombiana que imprime dispositivos quirúrgicos en 3D, vio un tweet de la Universidad de la Singularidad que decía: «¿No sería genial crear un ventilador de código abierto?».
Toro se intrigó inmediatamente. Sabía que el MIT había publicado especificaciones de código abierto para un ventilador en 2010, y sabía que su país natal, Colombia, estaba en graves problemas. Lo que sea que haya pasado con COVID-19, la población colombiana de 50 millones de personas, incluyendo 2 millones de refugiados venezolanos recientemente absorbidos, es probable que sufra mucho. El sistema de salud pública de la nación era frágil en el mejor de los casos, y los respiradores escaseaban. Dado que todos los países del mundo se presentaban a la licitación de las máquinas de salvamento, que proporcionaban oxígeno a los pacientes con dificultades respiratorias extremas, era probable que Colombia quedara fuera del mercado internacional. «Estas son economías con condiciones preexistentes», dijo Luis Alberto Moreno, presidente del Banco Interamericano de Desarrollo. «Es muy difícil para ellos conseguir equipos médicos». Como el resto del mundo en desarrollo que se enfrenta a COVID-19, Colombia quedaría abandonada a su suerte, literalmente.
Desde Twitter, Toro fue directo a WhatsApp, donde propuso una idea audaz a un grupo de sus colegas de la sede de Techfit en Medellín: ¿Por qué no construimos un ventilador de código abierto para Colombia? Ellos también estaban intrigados, aunque colectivamente tenían «cero experiencia» en la fabricación de una máquina tan complicada. Dos días más tarde, en otra charla grupal de gerentes de innovación de las principales empresas de Colombia, Toro se ofreció como voluntario de Techfit para construir un ventilador, partes y mano de obra gratis.
A partir de ahí el esfuerzo tomó vida propia. En 24 horas más de 60 personas se habían unido al chat, ofreciéndose a ayudar. El círculo se amplió rápidamente más allá de los técnicos e ingenieros biomédicos para incluir a profesores universitarios, doctores de laboratorios privados y financieros, muchos de ellos reclutados por la Ruta N, la alcaldía de Medellín para la innovación tecnológica. Fundada en 2009 con el objetivo de convertir a Medellín en el Silicon Valley latinoamericano, Ruta N construyó una plataforma de recaudación de fondos para financiar la investigación. Tan importante como esto, Ruta N señaló, en virtud de su participación en el proyecto, que el gobierno de Colombia y la oligarquía gobernante estaban detrás de él. Los paisas querían que esto se hiciera.
«Paisas» es el término coloquial para los habitantes del estado más grande de Colombia, Antioquia, y su capital, Medellín. Los paisas son los líderes empresariales del país, y no son tímidos a la hora de pregonar su perspicacia y su ética de trabajo superior. Mucho antes de que Pablo Escobar empleara su genio malvado para crear una red mundial de distribución de drogas ilegales, Medellín era un próspero sector textil y agrícola. Hoy en día la ciudad, contrariamente a su imagen de Narcos, no sólo es un centro de fabricación de 3 millones de personas, sino un centro de servicios financieros con una próspera cultura de arranque. Los paisas decidieron que la respuesta de Colombia al coronavirus no se convertiría en el caos que observaron en los Estados Unidos. La curva de infección de Colombia ya es más plana que la de Corea del Sur, un testimonio de la decisión del gobierno de imponer restricciones tempranamente. (También se especula que una vacuna contra la tuberculosis administrada a un 80% de los colombianos podría ayudar a reducir las infecciones).
Por naturaleza, los paisas piensan en grande. Así que construir un ventilador también significó crear una cadena de suministro de piezas e inventar una línea de producción completa desde cero. Recurrieron a las embajadas colombianas en los EE.UU., Canadá, India, China y Japón para que les ayudaran a conseguir piezas que no se podían producir en el país. En honor al «ecosistema único» que dio origen al proyecto, dijo Juan Andrés Vásquez, el jefe de Ruta N, marcaron su empresa como InnspiraMED, una mezcla de términos españoles para «innovación», «inspiración» y «medicina». «Es de Medellín para el mundo», dijo Vásquez. «Este esfuerzo significa que podemos ser reconocidos por algo diferente a la violencia. Hemos cambiado en los últimos 20 años».
Toro tuvo que pellizcarse a sí mismo, dijo, como un accesorio de la sociedad colombiana tras otro unido en apoyo del proyecto. Invima, la FDA de Colombia, intervino para asegurar el cumplimiento de las normas de la agencia, sí, pero también para eliminar los obstáculos burocráticos innecesarios. Postobón, la principal empresa de bebidas sin alcohol del país, donó rápidamente más de 2 millones de dólares, y Brinsa, la Morton Salt de Colombia, dio 250.000 dólares. Ruta N buscaba sólo 7 millones de dólares para financiar no sólo el proyecto de ventiladores, sino también otras tres iniciativas de COVID-19: aumentar el número de pruebas, desarrollar aplicaciones y herramientas de datos, y fortalecer los hospitales para proteger a los médicos y los pacientes.
A diferencia de los ventiladores de funciones completas, que pueden utilizarse tanto en pacientes conscientes como inconscientes, la primera generación de máquinas colombianas sólo funcionará en aquellos que estén sedados. Esos compromisos son necesarios, ya que se espera venderlos por 1.000 dólares por unidad, muy lejos de los 25.000 dólares que el gobernador Andrew Cuomo se quejó recientemente de que los chinos le obligaban a pagar por cada aparato.
Sin embargo, lo que Toro y sus compañeros de chat proponían no sólo era arriesgado sino casi inimaginable: un ventilador que funcionara en un mes o menos. Los ventiladores son complejos y sensibles, súper difíciles de construir, como GM le decía al Presidente Trump y a todos los que le escuchaban antes de que Trump invocara la Ley de Producción de Defensa y ordenara al fabricante de automóviles que empezara a fabricarlos de todos modos. Así que fue notable en extremo cuando los tres equipos de Medellín tuvieron sus prototipos básicos construidos en 10 días – poniéndolos en una categoría con Dyson, la marca británica de aspiradoras de alta gama, que tomó la misma cantidad de tiempo para diseñar un nuevo ventilador que se espera que se estrene a principios de abril.
Le pedí al Dr. James Frank, el director del programa de la Beca de Medicina Pulmonar y de Cuidados Críticos de la U.C. San Francisco, que evaluara los diseños de Medellín disponibles al público. (Los colombianos ya están compartiendo sus conocimientos en línea, y Toro tiene un blog). Aunque enfatizó que los ventiladores que se usan únicamente en pacientes sedados son mucho menos intrincados que los modelos con todas las funciones, dijo: «El concepto detrás del diseño no es novedoso, pero el ingenio es notable». Poder usar un esquema de código abierto y luego convertirlo en algo usado en pacientes es bastante impresionante».
El Dr. Mauricio Hernández, un respetado profesor de bioingeniería de la Universidad de Antioquia, recuerda la llamada telefónica que recibió en la mañana del lunes 16 de marzo: «Profesor, lo necesitamos». El que llamó fue uno de los jefes de la Ruta N, pidiéndole a Hernández que dirigiera el equipo en Antioquia. Tenía hasta esa tarde para dar su respuesta. «Nunca pensé que tendría que hacer un ventilador mecánico», me dijo Hernández. «Es como si te dijeran que tienes que construir un Airbus en tres semanas». En su laboratorio, Hernández usó ventiladores para estudiar el sistema respiratorio humano. Le dijo a la Ruta N que le llevaría cuatro años. Dijeron que tenía que hacerse en tantas semanas. Se le daría todo para hacerlo posible, el respaldo de los industriales de Medellín, «todo el equipo que necesites». La urgencia, explicaron, no tenía precedentes: «Tenemos que resolver esto, de lo contrario este virus nos va a matar a todos. No tienes que construir un gran avión. Sólo tiene que ser un avión ligero».
Los tres equipos decidieron construir tres tipos diferentes de ventiladores con la esperanza de que al menos uno tuviera éxito. Si un ventilador fallaba, se comprometieron a que ese equipo lanzaría su energía detrás de uno de los otros dispositivos. Por una vez, los egos estaban en cuarentena. Mientras tanto, también había que inventar nuevas formas de fabricar válvulas y medidores. «Ni la industria colombiana ni la de Medellín han hecho nunca estos componentes», dijo Hernández. «Es impresionante». El equipo de Toro está utilizando la experiencia de su compañía en la impresión en 3D para crear un «ventilador de campo» más sencillo y ligero que pueda ser transportado a lugares rurales remotos. Su modelo también utiliza un tubo adaptado a partir de las máscaras de oxígeno de los aviones. Su socio de producción es Renault. El ventilador de la Universidad de Antioquia será producido por Auteco, el mayor distribuidor de motocicletas del país, así como un desarrollador de software.
