"Necesitamos resolver esto": La asombrosa carrera de Colombia para construir un ventilador de 1.000 dólares

Empezó en otro lugar… en Twitter. Durante el segundo fin de semana de marzo, Mauricio Toro, ingeniero mecánico de 34 años y director ejecutivo de Techfit, la sucursal de Florida de una empresa de propiedad colombiana que imprime dispositivos quirúrgicos en 3D, vio un tweet de la Universidad de la Singularidad que decía: “¿No sería genial crear un ventilador de código abierto?”.

Toro se intrigó inmediatamente. Sabía que el MIT había publicado especificaciones de código abierto para un ventilador en 2010, y sabía que su país natal, Colombia, estaba en graves problemas. Lo que sea que haya pasado con COVID-19, la población colombiana de 50 millones de personas, incluyendo 2 millones de refugiados venezolanos recientemente absorbidos, es probable que sufra mucho. El sistema de salud pública de la nación era frágil en el mejor de los casos, y los respiradores escaseaban. Dado que todos los países del mundo se presentaban a la licitación de las máquinas de salvamento, que proporcionaban oxígeno a los pacientes con dificultades respiratorias extremas, era probable que Colombia quedara fuera del mercado internacional. “Estas son economías con condiciones preexistentes”, dijo Luis Alberto Moreno, presidente del Banco Interamericano de Desarrollo. “Es muy difícil para ellos conseguir equipos médicos”. Como el resto del mundo en desarrollo que se enfrenta a COVID-19, Colombia quedaría abandonada a su suerte, literalmente.

Desde Twitter, Toro fue directo a WhatsApp, donde propuso una idea audaz a un grupo de sus colegas de la sede de Techfit en Medellín: ¿Por qué no construimos un ventilador de código abierto para Colombia? Ellos también estaban intrigados, aunque colectivamente tenían “cero experiencia” en la fabricación de una máquina tan complicada. Dos días más tarde, en otra charla grupal de gerentes de innovación de las principales empresas de Colombia, Toro se ofreció como voluntario de Techfit para construir un ventilador, partes y mano de obra gratis.

A partir de ahí el esfuerzo tomó vida propia. En 24 horas más de 60 personas se habían unido al chat, ofreciéndose a ayudar. El círculo se amplió rápidamente más allá de los técnicos e ingenieros biomédicos para incluir a profesores universitarios, doctores de laboratorios privados y financieros, muchos de ellos reclutados por la Ruta N, la alcaldía de Medellín para la innovación tecnológica. Fundada en 2009 con el objetivo de convertir a Medellín en el Silicon Valley latinoamericano, Ruta N construyó una plataforma de recaudación de fondos para financiar la investigación. Tan importante como esto, Ruta N señaló, en virtud de su participación en el proyecto, que el gobierno de Colombia y la oligarquía gobernante estaban detrás de él. Los paisas querían que esto se hiciera.

“Paisas” es el término coloquial para los habitantes del estado más grande de Colombia, Antioquia, y su capital, Medellín. Los paisas son los líderes empresariales del país, y no son tímidos a la hora de pregonar su perspicacia y su ética de trabajo superior. Mucho antes de que Pablo Escobar empleara su genio malvado para crear una red mundial de distribución de drogas ilegales, Medellín era un próspero sector textil y agrícola. Hoy en día la ciudad, contrariamente a su imagen de Narcos, no sólo es un centro de fabricación de 3 millones de personas, sino un centro de servicios financieros con una próspera cultura de arranque. Los paisas decidieron que la respuesta de Colombia al coronavirus no se convertiría en el caos que observaron en los Estados Unidos. La curva de infección de Colombia ya es más plana que la de Corea del Sur, un testimonio de la decisión del gobierno de imponer restricciones tempranamente. (También se especula que una vacuna contra la tuberculosis administrada a un 80% de los colombianos podría ayudar a reducir las infecciones).

Por naturaleza, los paisas piensan en grande. Así que construir un ventilador también significó crear una cadena de suministro de piezas e inventar una línea de producción completa desde cero. Recurrieron a las embajadas colombianas en los EE.UU., Canadá, India, China y Japón para que les ayudaran a conseguir piezas que no se podían producir en el país. En honor al “ecosistema único” que dio origen al proyecto, dijo Juan Andrés Vásquez, el jefe de Ruta N, marcaron su empresa como InnspiraMED, una mezcla de términos españoles para “innovación”, “inspiración” y “medicina”. “Es de Medellín para el mundo”, dijo Vásquez. “Este esfuerzo significa que podemos ser reconocidos por algo diferente a la violencia. Hemos cambiado en los últimos 20 años”.

Toro tuvo que pellizcarse a sí mismo, dijo, como un accesorio de la sociedad colombiana tras otro unido en apoyo del proyecto. Invima, la FDA de Colombia, intervino para asegurar el cumplimiento de las normas de la agencia, sí, pero también para eliminar los obstáculos burocráticos innecesarios. Postobón, la principal empresa de bebidas sin alcohol del país, donó rápidamente más de 2 millones de dólares, y Brinsa, la Morton Salt de Colombia, dio 250.000 dólares. Ruta N buscaba sólo 7 millones de dólares para financiar no sólo el proyecto de ventiladores, sino también otras tres iniciativas de COVID-19: aumentar el número de pruebas, desarrollar aplicaciones y herramientas de datos, y fortalecer los hospitales para proteger a los médicos y los pacientes.

A diferencia de los ventiladores de funciones completas, que pueden utilizarse tanto en pacientes conscientes como inconscientes, la primera generación de máquinas colombianas sólo funcionará en aquellos que estén sedados. Esos compromisos son necesarios, ya que se espera venderlos por 1.000 dólares por unidad, muy lejos de los 25.000 dólares que el gobernador Andrew Cuomo se quejó recientemente de que los chinos le obligaban a pagar por cada aparato.

columbia ventilator 3 — En el sentido de las agujas del reloj desde arriba: el equipo de Techfit, el equipo del Dr. Hernández y el equipo de IAE con los médicos de cuidados intensivos. CORTESÍA DEL AUTOR.En dos días Toro formó tres equipos de sueño ventilador, uno liderado por su empresa, uno con sede en la Universidad de Antioquia, y otro en una universidad privada, la EIA, antigua Escuela de Ingeniería de Antioquia. “Un hecho poco conocido de Medellín es que es un importante centro médico y de desarrollo incipiente”, me dijo Toro. “No tenemos ninguna fabricación de ventiladores, pero tenemos una facultad muy bien entrenada en ventilación mecánica”.

Sin embargo, lo que Toro y sus compañeros de chat proponían no sólo era arriesgado sino casi inimaginable: un ventilador que funcionara en un mes o menos. Los ventiladores son complejos y sensibles, súper difíciles de construir, como GM le decía al Presidente Trump y a todos los que le escuchaban antes de que Trump invocara la Ley de Producción de Defensa y ordenara al fabricante de automóviles que empezara a fabricarlos de todos modos. Así que fue notable en extremo cuando los tres equipos de Medellín tuvieron sus prototipos básicos construidos en 10 días – poniéndolos en una categoría con Dyson, la marca británica de aspiradoras de alta gama, que tomó la misma cantidad de tiempo para diseñar un nuevo ventilador que se espera que se estrene a principios de abril.

Le pedí al Dr. James Frank, el director del programa de la Beca de Medicina Pulmonar y de Cuidados Críticos de la U.C. San Francisco, que evaluara los diseños de Medellín disponibles al público. (Los colombianos ya están compartiendo sus conocimientos en línea, y Toro tiene un blog). Aunque enfatizó que los ventiladores que se usan únicamente en pacientes sedados son mucho menos intrincados que los modelos con todas las funciones, dijo: “El concepto detrás del diseño no es novedoso, pero el ingenio es notable”. Poder usar un esquema de código abierto y luego convertirlo en algo usado en pacientes es bastante impresionante”.

El Dr. Mauricio Hernández, un respetado profesor de bioingeniería de la Universidad de Antioquia, recuerda la llamada telefónica que recibió en la mañana del lunes 16 de marzo: “Profesor, lo necesitamos”. El que llamó fue uno de los jefes de la Ruta N, pidiéndole a Hernández que dirigiera el equipo en Antioquia. Tenía hasta esa tarde para dar su respuesta. “Nunca pensé que tendría que hacer un ventilador mecánico”, me dijo Hernández. “Es como si te dijeran que tienes que construir un Airbus en tres semanas”. En su laboratorio, Hernández usó ventiladores para estudiar el sistema respiratorio humano. Le dijo a la Ruta N que le llevaría cuatro años. Dijeron que tenía que hacerse en tantas semanas. Se le daría todo para hacerlo posible, el respaldo de los industriales de Medellín, “todo el equipo que necesites”. La urgencia, explicaron, no tenía precedentes: “Tenemos que resolver esto, de lo contrario este virus nos va a matar a todos. No tienes que construir un gran avión. Sólo tiene que ser un avión ligero”.

Los tres equipos decidieron construir tres tipos diferentes de ventiladores con la esperanza de que al menos uno tuviera éxito. Si un ventilador fallaba, se comprometieron a que ese equipo lanzaría su energía detrás de uno de los otros dispositivos. Por una vez, los egos estaban en cuarentena. Mientras tanto, también había que inventar nuevas formas de fabricar válvulas y medidores. “Ni la industria colombiana ni la de Medellín han hecho nunca estos componentes”, dijo Hernández. “Es impresionante”. El equipo de Toro está utilizando la experiencia de su compañía en la impresión en 3D para crear un “ventilador de campo” más sencillo y ligero que pueda ser transportado a lugares rurales remotos. Su modelo también utiliza un tubo adaptado a partir de las máscaras de oxígeno de los aviones. Su socio de producción es Renault. El ventilador de la Universidad de Antioquia será producido por Auteco, el mayor distribuidor de motocicletas del país, así como un desarrollador de software.

columbia 2128726 960 720 — En el sentido de las agujas del reloj desde arriba: el equipo de Techfit, el equipo del Dr. Hernández y el equipo de IAE con los médicos de cuidados intensivos. CORTESÍA DEL AUTOR.En dos días Toro formó tres equipos de sueño ventilador, uno liderado por su empresa, uno con sede en la Universidad de Antioquia, y otro en una universidad privada, la EIA, antigua Escuela de Ingeniería de Antioquia. “Un hecho poco conocido de Medellín es que es un importante centro médico y de desarrollo incipiente”, me dijo Toro. “No tenemos ninguna fabricación de ventiladores, pero tenemos una facultad muy bien entrenada en ventilación mecánica”.

Sin embargo, lo que Toro y sus compañeros de chat proponían no sólo era arriesgado sino casi inimaginable: un ventilador que funcionara en un mes o menos. Los ventiladores son complejos y sensibles, súper difíciles de construir, como GM le decía al Presidente Trump y a todos los que le escuchaban antes de que Trump invocara la Ley de Producción de Defensa y ordenara al fabricante de automóviles que empezara a fabricarlos de todos modos. Así que fue notable en extremo cuando los tres equipos de Medellín tuvieron sus prototipos básicos construidos en 10 días – poniéndolos en una categoría con Dyson, la marca británica de aspiradoras de alta gama, que tomó la misma cantidad de tiempo para diseñar un nuevo ventilador que se espera que se estrene a principios de abril.

Le pedí al Dr. James Frank, el director del programa de la Beca de Medicina Pulmonar y de Cuidados Críticos de la U.C. San Francisco, que evaluara los diseños de Medellín disponibles al público. (Los colombianos ya están compartiendo sus conocimientos en línea, y Toro tiene un blog). Aunque enfatizó que los ventiladores que se usan únicamente en pacientes sedados son mucho menos intrincados que los modelos con todas las funciones, dijo: “El concepto detrás del diseño no es novedoso, pero el ingenio es notable”. Poder usar un esquema de código abierto y luego convertirlo en algo usado en pacientes es bastante impresionante”.

El Dr. Mauricio Hernández, un respetado profesor de bioingeniería de la Universidad de Antioquia, recuerda la llamada telefónica que recibió en la mañana del lunes 16 de marzo: “Profesor, lo necesitamos”. El que llamó fue uno de los jefes de la Ruta N, pidiéndole a Hernández que dirigiera el equipo en Antioquia. Tenía hasta esa tarde para dar su respuesta. “Nunca pensé que tendría que hacer un ventilador mecánico”, me dijo Hernández. “Es como si te dijeran que tienes que construir un Airbus en tres semanas”. En su laboratorio, Hernández usó ventiladores para estudiar el sistema respiratorio humano. Le dijo a la Ruta N que le llevaría cuatro años. Dijeron que tenía que hacerse en tantas semanas. Se le daría todo para hacerlo posible, el respaldo de los industriales de Medellín, “todo el equipo que necesites”. La urgencia, explicaron, no tenía precedentes: “Tenemos que resolver esto, de lo contrario este virus nos va a matar a todos. No tienes que construir un gran avión. Sólo tiene que ser un avión ligero”.

Los tres equipos decidieron construir tres tipos diferentes de ventiladores con la esperanza de que al menos uno tuviera éxito. Si un ventilador fallaba, se comprometieron a que ese equipo lanzaría su energía detrás de uno de los otros dispositivos. Por una vez, los egos estaban en cuarentena. Mientras tanto, también había que inventar nuevas formas de fabricar válvulas y medidores. “Ni la industria colombiana ni la de Medellín han hecho nunca estos componentes”, dijo Hernández. “Es impresionante”. El equipo de Toro está utilizando la experiencia de su compañía en la impresión en 3D para crear un “ventilador de campo” más sencillo y ligero que pueda ser transportado a lugares rurales remotos. Su modelo también utiliza un tubo adaptado a partir de las máscaras de oxígeno de los aviones. Su socio de producción es Renault. El ventilador de la Universidad de Antioquia será producido por Auteco, el mayor distribuidor de motocicletas del país, así como un desarrollador de software.

La caja acrílica impresa en 3D protege a los profesionales médicos de inhalar virus en aerosol cuando intuban a los pacientes.El equipo de Hernández en la Universidad de Antioquia incluye cuatro recién acuñados doctores en ventilación mecánica, que han estado viviendo en el campus y durmiendo cuatro horas o menos por noche. Entre los ingeniosos inventos de su equipo se encuentra una caja de acrílico impresa en 3D con dos orificios para los brazos que protege a los profesionales médicos de la inhalación de virus en aerosol cuando intuban a los pacientes. El tercer equipo, con base en la EIA, está dirigido por el Dr. León Darío Jiménez, un ingeniero mecánico de unos 60 años que dirige una empresa colombiana que distribuye ventiladores suizos. Jiménez ha participado durante varios años en estudios respiratorios avanzados en la EIA. Pudo reclutar a especialistas locales de cuidados intensivos para supervisar el trabajo de su equipo. El fabricante de ventiladores de la EIA, Haceb, es una marca líder de electrodomésticos de cocina en Colombia.

Después de dos semanas de trabajo, los modelos de trabajo de los tres equipos se enfrentaron a su primera gran prueba: bombear aire sin asistencia durante 48 horas en una máquina que simulaba un paciente sedado. Los tres pasaron, por lo que ahora es la siguiente fase: pruebas, bajo estrictos protocolos de pruebas con animales, en dos cerdos que pesan aproximadamente tanto como el adulto colombiano promedio, entre 140 y 198 libras. Luego, si todo va bien, vienen las pruebas en dos voluntarios humanos. Si cualquiera de las tres máquinas logra pasar las tres pruebas, los ventiladores de bajo costo podrían comenzar a rodar fuera de las líneas de montaje colombianas a principios o mediados de mayo, cuando se espera que la curva de infección de Colombia llegue a su punto máximo. Los pedidos nacionales tendrían prioridad, pero Hernández dijo que está recibiendo llamadas de toda América Central y del Sur, así como del Reino Unido.

Hasta ahora Toro ha descrito su experiencia de tres semanas diseñando el ventilador como “mágica”. Durante todo el tiempo que llevo vivo, los colombianos no han podido ponerse de acuerdo en nada”, dijo. “Pero ahora mismo todos estamos de acuerdo en que tenemos que hacer ventiladores mecánicos”. Por una vez, la patria de Gabriel García Márquez está disfrutando de un momento de realismo mágico. Si los Estados Unidos pudieran decir lo mismo.

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